Le géant minier rejoint la lutte contre la progression d'un crapaud tueur en Australie

Rio Tinto investit des millions de dollars pour empêcher le crapaud buffle, un animal venimeux, d'atteindre la région du Pilbara, dans l'ouest de l'Australie. Le groupe minier y possède une grande exploitation de minerai de fer.

L'entreprise, avec l'université Curtin de Perth et d'autres partenaires, va dépenser 28 millions de dollars australiens. Cet argent servira à construire une « zone de confinement » pour bloquer la progression du crapaud vers le sud.

Le crapaud buffle ne menace pas directement les affaires de Rio Tinto. Mais il produit des toxines mortelles pour les animaux sauvages et met en danger l'écosystème du Pilbara.

Le plan consiste à couper l'accès du crapaud à l'eau. Une barrière sera construite sur 7 500 km², entre le grand désert de sable et l'océan Indien.

Pendant les mois secs, le crapaud a besoin d'eau tous les quelques jours pour survivre. Sans source naturelle, il dépend des points d'eau artificiels. Les fonds serviront à l'empêcher d'atteindre les barrages, les réservoirs et les autres points d'eau au sol. Le projet durera cinq ans et commencera en 2027.

Plusieurs espèces locales sont menacées si le crapaud entre dans le Pilbara. On peut citer le quoll du nord, dont le nombre baisse, le lézard goanna et la chauve-souris fantôme.

Le crapaud a été introduit en Australie en 1935 pour lutter contre des insectes dans les plantations de canne à sucre. Depuis, il avance lentement vers l'ouest, à raison de 40 à 60 km par an. Aucun prédateur ni maladie ne le contrôle, car il se défend avec son poison.

Selon Ben Phillips, professeur à l'université Curtin, les crapauds atteindront le Pilbara en vingt ans sans action. Il estime que cette zone de confinement est une occasion unique d'arrêter l'une des pires espèces envahissantes du monde.