Le Canada cesse d'utiliser des « chiens d'avalanche » pour les secours dans les montagnes Rocheuses, ce qui suscite l'indignation

Scott Ward se souvient du soulagement des parents quand un chien de sauvetage qu'il guidait a retrouvé leurs enfants sains et saufs dans le parc national de Banff, au Canada. Une autre fois, son chien l'a conduit pendant deux heures sur une pente raide. Ils ont atteint un homme avec une jambe cassée, proche de mourir d'hypothermie.

Aujourd'hui âgé de 73 ans et à la retraite, Ward a été maître-chien pendant 17 ans dans les Rocheuses canadiennes. Il décrit ce travail comme très gratifiant.

Au fil des années, le programme a été réduit à une seule personne. Ward a été choqué d'apprendre que Parcs Canada allait supprimer complètement ce programme ce mois-ci.

Le gouvernement du premier ministre Mark Carney fait de larges coupes dans la fonction publique. La semaine dernière, Parcs Canada a annoncé le licenciement de centaines d'employés.

L'agence a confirmé la nouvelle à la BBC. Elle parle d'une « décision difficile » de supprimer son seul poste de maître-chien à Banff. Ce parc accueille plus de quatre millions de visiteurs par an. Parcs Canada affirme moderniser son service et assure que les opérations de sauvetage continueront autrement.

Cette suppression a provoqué la colère du public. Plus de 5 000 personnes ont signé une pétition depuis mardi pour rétablir le poste. William Stevenson, député conservateur de la région de Banff, a lancé cette pétition. Il accepte des dépenses publiques plus strictes, mais estime que cette coupe peut nuire à la sécurité du public. « Comment ont-ils pu faire un si mauvais choix sur ce qu'il fallait couper ? », a-t-il dit à la BBC.

Pendant 55 ans, le gouvernement a utilisé des chiens de sauvetage dans les Rocheuses. Ils étaient dressés pour retrouver « tout », selon Ward. Après les avalanches, on les appelait pour chercher des randonneurs ou des skieurs ensevelis sous la neige. En été, les chiens aidaient à retrouver des enfants perdus. « Nous avons perdu une énorme ressource pour la sécurité du public et du personnel », dit-il.

Le dernier chien du programme, un berger allemand nommé Leroy, a pris sa retraite en août. En sept ans, il a aidé à retrouver 156 personnes et à résoudre deux meurtres à Banff.

Stevenson a aussi soulevé la question au parlement jeudi. Il demande une rencontre avec le directeur de Parcs Canada. Ward espère que le programme sera vite rétabli. Il cite souvent un ancien gardien de parc : « Rien ne peut remplacer le nez du chien d'avalanche. »